俳優の横浜流星さん主演のNHK大河ドラマ「べらぼう～蔦重栄華乃夢噺～」（総合、日曜午後8時ほか）の第39回「白河の清きに住みかね身上半減」が10月12日に放送され、終盤で火付盗賊改方・長谷川平蔵（中村隼人さん）が、先の将軍の「ご落胤」と偽って商家を次々と襲った盗賊・葵小僧を捕縛するシーンが描かれた。葵小僧は実在した盗賊で、史実でも平蔵が召し捕った。だが、記録はほとんど残されておらず、謎の多い事件だ。【写真特集】「べらぼう」にも登場！ 謎多き「葵小僧」の姿を公開！！ 結局、何者だった？
◇「葵の御紋」の行列を仕立てて商家を物色 江戸は厳戒態勢に
寛政3（1791）年4月ごろ、江戸で商家が次々と襲われ、金品を奪われただけでなく、家人の女性が乱暴される事件が相次いだ。盗賊の首領は「葵丸」を自称。徳川家の「三つ葉葵」の紋付き衣装を着て押し入った。葵丸は葵紋の入った立派な駕籠（かご）に乗り、配下の者たちは供の侍に変装。大名行列のように市中を練り歩き、ターゲットの商家を物色していた。
妻や娘、奉公人の女性が乱暴されたため、体面を重んじて被害届を出さない商家が多かったようだ。しかし、事件はうわさとして広まり、世間では犯人を「葵小僧」とささやき合い、やがて松平定信ら幕府上層部の耳にも届いた。
葵小僧探索には当初、平蔵ともう一人の火付盗賊改方が指揮を執った。火事の多い秋から春の間は毎年、助役（すけやく）の火付盗賊改方が任命されることになっており、この年は先手鉄砲八番組頭の松平左金吾が助役を務めていた。それでも捕まらない。そこで幕府は江戸の治安維持にあたる先手組の総員に“治安出動”を命じたが、厳戒態勢の中でも葵小僧は犯行を重ねた。
◇平蔵の“ある識別能力”が葵小僧摘発の決め手に
葵紋に対する人々の「畏怖の念」を利用した犯罪だった。葵紋の威光について、広島藩最後の藩主だった浅野長勲（1842〜1937年）が面白いエピソードを語っている。全国の大名家の屋敷があった江戸では、往来で大名行列同士がすれ違うことは頻繁にあり、前方に葵紋の行列を見かけると、逃げるように脇道に迂回したという。その行列が徳川御三家だった場合、駕籠を降りて頭を下げるのが面倒だったからだ。