1月14日、第174回直木賞選考会が開かれる。
候補に上がった5人の作家のうち、初ノミネートが4人もいる。『カフェーの帰り道』の嶋津輝のみが2回目と、顔ぶれが一新された回となった。初候補のうち『家族』の葉真中顕と『神都の証人』の大門剛明はミステリー系の新人賞出身である。大門はデビューが2009年なので、初ノミネートまでが16年と、5人の中でいちばん長い。残るふたりのうち、『女王様の電話番』の渡辺優は小説すばる新人賞、『白鷺立つ』の住田祐は松本清張賞出身である。ちなみに、嶋津輝はオール讀物新人賞出身だ。
●嶋津輝『カフェーの帰り道』（東京創元社）2回目
●住田祐『白鷺立つ』（文藝春秋）初
●大門剛明『神都の証人』（講談社）初
●葉真中顕『家族』（文藝春秋）初
●渡辺優『女王様の電話番』（集英社）初
新しい顔ぶれということで、どれが受賞するかの予想はかなり難しくなった。ただ候補作にも共通項のようなものはあると思うので、今回はその点にも留意しながらレビュー、そして予想をしてみたいと思う。大衆文学界を背負って立つ人材は誰になるのか。
以下、作者50音順でまずは紹介していく。
戦前から戦後の期間を用いて女性ふたりの生活を描いた前回の候補作『襷がけの二人』（文藝春秋）は受賞は逃したが、選考委員には好評をもって迎えられた。今回の『カフェーの帰り道』は5章から成る連作小説で、物語構造に大きな特色がある。東京のカフェーは大正から始まり、風俗文化の1ジャンルとなり、女給のゴシップが新聞に掲載されることもあるほどに興隆した。しかし本編の舞台となる「カフェー西行」は上野というカフェー文化の場末にある店で、そうした華やかさからは程遠い。第1章の「稲子のカフェー」では、そこで働くタイ子という女性が話の中心になる。彼女は女給としてはやや年齢が高いが、意外なことから世間に注目されるようになるのだ。題名にある稲子というのは、夫の浮気相手がタイ子ではないかと疑う女性で、彼女が店にやってくることから話が始まる。
女性が働くことが当たり前ではなかった時代において、カフェーの女給は憧れの職業であったという前提がある。自分の手で金を稼ぐこと、着る物を選び自分のために装いを凝らすこと、といった自立への意志が各話の主人公に共通しており、大正から昭和前期の物語でありながら現代に通じる精神があるというのがまず美点である。自分ではその気がないのに図らずも嘘つきになってしまう「嘘つき美登里」の主人公など、キャラクター造形も印象的なものだ。1話ごとに時が経っていく年代記形式をとっており、物語はやがて戦争の季節に突入する。戦争はすべてを奪うものだということが物語の中で示される「出戻りセイ」「タイ子の昔」に胸を打たれる読者も多いだろう。最終篇「幾子のお土産」まで無駄なところがひとつもない、実に見事な作品だった。