「家に帰るのが楽しみだ」。母にメールを送った数日後、韓国語と中国語が堪能なアメリカ人の男子大学生は、中国南部の雲南省で忽然と姿を消した。【画像】中国・雲南省の虎跳峡でハイキング中に失踪したデービッド・スネドンさん遺体も痕跡もないまま20年以上が経ち、浮かび上がるのは北朝鮮による拉致の疑い。失踪した男子大学生の家族は、「拉致問題は日本だけでなくアメリカの問題でもある」と訴える。
今から約21年前の2004年8月、アメリカ西部ユタ州出身の大学生デービッド・スネドンさん（当時24歳）が中国・雲南省の虎跳峡（こちょうきょう）でハイキング中に失踪した。中国当局はアメリカ国務省に対し、川に転落死した可能性があると報告。しかし、転落した証拠や遺体は見つからなかった。
家族や在中国のアメリカ大使館が調査した結果、スネドンさんは8月11日に虎跳峡の峡谷を通過し、ゲストハウスに宿泊した後、14日には韓国料理店で食事、店主と韓国語で話していたことが確認された。食後には帰国の途につくため約2キロ圏内にあるバス停に向かったとされるが、その後、目撃情報はぷっつりと途絶えた。スネドンさんは秋には大学院を受験予定で、失踪直前には母親に「家に帰るのがとても楽しみだ」とメールを送っていた。
こうした失踪直前の状況を受け、行方不明になってから12年後の2016年、上下両院は全会一致で「デービッド・スネドン氏の失踪への懸念表明」の決議案を採決した。国務省およびすべての情報機関に北朝鮮による拉致の可能性を視野に本格的に調査するよう指示する決議だ。しかし、今なお、スネドンさんの行方はわかっていない。
「弟は韓国料理店の近くで連れて行かれた可能性が高い。拉致されたなんて最初は考えもしなかったが、彼は北朝鮮に間違いなくいる」こう語るのはスネドンさんの兄・ジェームズさん（58）だ。
現在アイダホ州在住のジェームズさんは、弟が行方不明になった雲南省を訪れ、捜索活動を行った経験がある。弟の行方が分からなくなった現場について「近くには警察署や軍事施設があり、軍隊が行進しているのも見た。安全な場所だ」と印象を語った。また、川に転落死したとの中国当局の見解については「弟が歩いていた道から川まではかなり遠い。1.6kmほど離れていて、転落したとは考えづらい」と述べた。
ジェームズさんは北朝鮮関連の専門家から連絡を受け、「最後に目撃された韓国料理店は北朝鮮当局者の“情報収集所”だった」と伝えられことを明らかにし、「弟は韓国料理店の近くで連れて行かれた可能性が高い。拉致されたなんて最初は考えもしなかったが、彼は北朝鮮に間違いなくいる」と断言する。FNNのインタビューに応じる決心をしたジェームズさんは、「進展が全くなく、がっかりしている」と語り、20年以上たった今も弟の話になると表情を曇らせ、言葉を絞り出すように語っていたのが印象的だった。