遠藤航・守田英正の両ボランチが不在の10月シリーズの日本代表で、佐野海舟が存在感を示した。パラグアイ戦・ブラジル戦でいずれも先発出場。運動量と奪取力、デュエルの強度でチームのバランスを支えた。2024年7月の逮捕・不起訴処分を経て再び代表の舞台に戻った佐野はいま、キャリアの大きな転機を迎えようとしている。代表復帰までの道のりと、その裏にある意識の変化を通して、森保ジャパンのボランチ争いに新たな風をもたらす佐野の現在地を追った。
（文＝藤江直人、写真＝アフロスポーツ）
代わりに入る選手が誰よりもプレッシャーを感じていた。パラグアイ代表と2－2で引き分けた10日の国際親善試合の89分。日本代表のボランチ佐野海舟との交代で、パナソニックスタジアム吹田のピッチに立った藤田譲瑠チマは、試合後に苦笑しながらこんな言葉を残している。
「今日の試合で言えば、海舟くんはものすごく目立っていた。唯一と言っていいほど、対人で負けていなかった選手だと思う。自分がすぐに習得できるかと言えばちょっと無理だけど、同じリーグ（ブンデスリーガ1部）でプレーしている以上は、自分もそういうところを上げていきたい」
イングランド・プレミアリーグでプレーして2シーズン目になる鎌田大地も、藤田と同じ感覚を抱いていた。リザーブとして戦況を見つめ、66分からシャドーとして途中出場。78分以降は一列下がってボランチを務めたパラグアイ戦後に、コンビを組んだ佐野を称賛している。
「特に前半に関しては、間違いなく海舟が一人で全部やってくれていた感じがあった。ものすごく見せてくれた選手、と言ってもいい。海舟の個の部分で何とかもっているシーンも多かったし、彼がヨーロッパで活躍できている理由が、ピッチ上で違いとして出ていたと思う」
1－1で折り返した前半。26分に決まった小川航基の同点弾をアシストしたのは佐野だった。
敵陣の中央で鈴木淳之介、中村敬斗が立て続けに激しいプレッシャーをかける。それでもボールを拾ったパラグアイの選手との間合いを、今度は田中碧と堂安律が左右から一気に詰めていった直後。苦し紛れのパスを見越していたかのように、佐野が敵味方の誰よりも早く反応した。
しかも佐野は相手ボールをインターセプトしただけではなかった。そのままワンタッチパスを前方にいた小川の足元へ通し、反転から迷わずに右足を振り抜く小川のシュートを導いた。ペナルティーエリアの外から放たれた強烈な一撃は相手キーパーの右腕を弾き、ゴールへと吸い込まれた。
高い位置で仕掛ける積極的な守備。そして、ボールを奪ってから素早く攻撃に転じるポジティブトランジション。個の力を生かしたアシストを、佐野は殊勝な言葉で振り返っている。
「常に前の選択肢を見るように、と言われているし、自分としてもそこが課題だと思っていました。とにかく航基くんのシュートがすごかったので、自分にアシストがついたと思っています」