千葉県市川市の市川市動植物園で、一匹のニホンザルが世界中から熱い視線を集めている。「パンチくん」だ。【動画で観る】1歳を迎えるパンチくん生後間もなく母親が育児を放棄し、“母親代わり”のオランウータンのぬいぐるみを離さない姿で話題となった彼も、来月には1歳の誕生日を迎える。すくすくと成長し、今ではぬいぐるみを卒業して仲間のサルたちと過ごす時間が増えているという。
しかし、その人気の高まりの裏で、サル山に男が侵入するという前代未聞の事件が発生した。
園内では「撮影全面禁止」すら議論される事態に発展。パンチくんの愛らしい現在の姿と、動物たちの安全を守るために葛藤する園の姿を追った。
市川市動植物園のサル山の前には、エサやりの時間が近づくと、誰よりも早く扉の前に座って待つパンチくんの姿がある。
扉が開いてエサを持った飼育員が出てくると、すぐさま飛びついて抱きつき、離れようとしない。さらに頭や首の辺りまでよじ登り、飼育員が持つ新しいバケツの中から直接エサを取ってしまうほどの成長ぶりを見せている。
パンチくんは生後間もなく母親が育児を放棄してしまった。その後、オランウータンのぬいぐるみを“母親代わり”にして片時も離さない姿が話題を呼んだ。
しかし現在では、そのぬいぐるみを卒業したのか、エサを配り歩く飼育員の一番近くでエサをもらい、たくましく育っている。今ではぬいぐるみの代わりに、サル山の仲間たちと過ごす時間が増えたという。
パンチくんが移動するたび、来園者は必死にカメラを持った手を上に伸ばし、その様子を撮影しようと熱気を帯びている。
来園者の中には、はるばる海外から足を運ぶ人も少なくない。
アメリカから来たという男性は、「最高です。オンラインで見た通りでした。信じられません。とても小さくて可愛いです」と興奮気味に語る。
このグローバルな人気の背景には、SNSでの拡散がある。
ぬいぐるみと一緒に過ごす様子や、その後、仲間のサルたちに馴染もうと健気に頑張る姿が世界中に広まったのだ。パンチくんの写真をSNSに投稿している男性によると、「世界中から『かわいい』とか、いろんな言語でコメントが入ってくる。フランス、イタリア、スペイン、トルコ、アゼルバイジャン、ロシアなど本当にたくさん」だという。
さらに、海外メディアやアメリカ・ホワイトハウスの公式SNSにも登場するほどの社会現象となっている。