2026年3月19日から、第98回選抜高等学校野球大会（センバツ）が阪神甲子園球場で開催される。侍ジャパンの激闘は終わったが、この時期は高校野球だけでなく、プロ野球（NPB）やメジャーリーグの開幕も重なり、野球ファンにとっては胸が高鳴るシーズンの幕開けである。■【画像】「え、そっくりすぎ…」足長い、顔ちっちゃい! 高橋陽一氏が描いた「大谷翔平選手」■さて、高校野球をテーマにした漫画は数多く存在するが、その中でも特に読者に強烈なインパクトを与えたのが、投打にわたって活躍する「二刀流」の選手だろう。主人公であれ、ライバルであれ、彼らの存在は物語を大きく盛り上げる。
そこで今回は数ある高校野球漫画の中から、「最強のエースで4番」と呼ぶにふさわしい選手を紹介していこう。
※本記事には各作品の内容を含みます。
むつ利之氏による『名門!第三野球部』において、主人公・檜あすなろに立ちはだかる最強のライバルの1人が、銚子工業高校の桑本聡だ。
初登場は、あすなろたちが所属する桜高校第三野球部との練習試合。190cmを超える長身のヒョロヒョロとした痩せ型の人物だが、1年生にして名門チームのエースを任される実力者だった。
その長身の左腕から繰り出される「三階カーブ」は、凄まじい角度から大きく曲がり落ち、あすなろたちを完全に翻弄した。
この試合では途中出場のため4番ではなかったが、桑本は打撃センスも抜群。マスコットバットを重ねて振ったスイング音は、遠く離れたレフトを守る田村達郎にまで届くほどであった。もっとも、この初対決において桑本は、あすなろの気迫のピッチングに抑え込まれている。
しかし、1年後の夏の甲子園予選準決勝で再戦した際、桑本は驚異的な変貌を遂げていた。あすなろに負けた悔しさに涙した彼は、体を徹底的に鍛えあげ、強靭な鋼の肉体を手に入れていたのだ。そのたくましい肉体から放たれる速球は150km/hを超えており、もはや線の細かった頃の面影はなかった。
打撃面でもそのパワーは圧倒的で、前回抑え込まれたあすなろから、バットの根元で詰まりながらもレフトの頭上を越えるホームランを放つ。これは、桑本の規格外のパワーが生み出した執念の一打ともいえるだろう。
味方のエラーなどが絡み試合は1対2で敗れるものの、桑本個人の投球内容は圧巻だった。延長18回を投げ抜いた彼はノーヒットで46奪三振と、驚異のピッチングで第三野球部を完全にねじ伏せたのである。
また、その実力は国内にとどまらず、ハワイ遠征でのアメリカ代表との試合でも発揮される。第2戦の先発マウンドに立ち、観客の前で12連続奪三振を宣言。160km/hを超える剛速球と「三階カーブ」、さらには意表を突くソフトボール投げのスローボールを織り交ぜ、宣言通りに見事12連続奪三振を達成してみせた。
天賦の才に甘んじることなく、鍛錬を積み重ねた桑本。まさに「努力する天才」を体現した、最強の選手の1人である。