内閣府の世論調査によれば、日本国民の8割以上が死刑制度を容認している。ネット上では凶悪犯に対し「早く死刑にしろ」といった攻撃的な声も飛び交う。そんななか、重大な殺人事件を担当した弁護士たちは、どのような思いで被告人と向き合い、なぜ死刑を回避すべく力を尽くしたのか――。連載企画「死刑囚の弁護士たち～なぜ“殺人犯”を守るのか～」第1回は、2009年の鳥取連続不審死事件を担当した高橋俊彦弁護士（55）に話を聞く（※「高」ははしごだかが正式表記）。「完全なる善人も完全なる悪人もいない」という信念を持つ高橋弁護士は被告人の素顔を振り返り、「彼女は死刑判決を受けるべき人間じゃなかった」「刑務所から出してあげたかった」と語った。【写真】獄中から「SOS」を出した上田元死刑囚の手紙はこちら＊ ＊ ＊
「彼女を一目見た時、想像以上に小さなその体に驚きました」
強盗殺人などの罪に問われた元スナック従業員・上田美由紀元死刑囚（逮捕当時35）と初めて接見した際の印象を、高橋弁護士はこう振り返る。
肥満のホステスの周囲で6人の男が死んだ――。身長約150センチ・体重70キロ超の上田元死刑囚の写真とともに、メディアは扇情的な見出しで鳥取連続不審死事件を報じた。だが、高橋弁護士は当初から報道されていた印象とのギャップを感じていた。
「報道で出回っていた逮捕前の写真からは想像もつかないほど痩せていました。長い刑務所生活の中で憔悴し、やつれていたというのが実態かもしれません」
04～09年、上田元死刑囚と交際するなどして関係を持っていた男たちが次々と謎の死を遂げた。捜査の結果、上田元死刑囚は2件について強盗殺人の罪に問われた。そのほかは自殺2件、事故死1件、病死1件とされた。上田元死刑囚は一貫して「（2件の強盗殺人について）何も知りません」と関与を否定したが、鳥取地裁、広島高裁は死刑判決を下した。
■上田元死刑囚は「普通の田舎のおばちゃん」
上告審の国選弁護人となった高橋弁護士は上田元死刑囚と対面し、報道されていた姿とはかけ離れた印象を受けた。前述した外見についてだけでなく、振る舞いも言動も、とても人を殺した人物のものとは思えない。目の前にいる上田元死刑囚は、言うなれば「普通の田舎のおばちゃん」そのものだった。
たとえばある日の接見では、こんなやりとりが繰り広げられた。
「先生、そろそろ彼女できたん？」
「いやーまだできてないね」
「先生ちょっと太ったからね、もうちょっと痩せにゃいけんよ」
メディアはこぞって、上田元死刑囚を“卑劣なホステス”として書き立てた。男たちをあの手この手で誘惑しては心の隙に入り込み、金をむしり取り、用済みになれば捨てる……。上田元死刑囚は高橋弁護士に、「事実とちがうことが報道されている。私はそんな人間じゃない」とこぼしたという。
「自分の周囲で亡くなった6人のうちの何人かについては、『生きていてほしかった』と涙を流しながら悼んでいました。男をもてあそぶ恐ろしい女、という世間のイメージとはかけ離れた姿でした」
上田元死刑囚には、我が子を案じる母親の顔もあった。
首都圏連続不審死事件を起こし、“平成の毒婦”として日本中の注目を集めた木嶋佳苗死刑囚（逮捕当時34）は14年1月、自身のブログに〈彼女（上田死刑囚）と比較されるのは大いに結構。もとより望む所です〉と投稿した。「東の木嶋佳苗、西の上田美由紀」と並べ立てる報道も過熱する中、挑発ともとれる木嶋死刑囚の発信は世間を騒がせたが、上田元死刑囚は「いい迷惑」という反応だったと高橋弁護士は振り返る。
「5児の母である上田さんは、過激な報道によって自分の子どもたちが刺激を受けないか心配していました。なるべく人々から注目されたくないというのが彼女のスタンスです。雑誌に『松江刑務所より…』と題した連載原稿を寄せていた時期もありますが、社会に何かを訴えるためというよりは、子どもに文通用のレターセットなどを買ってあげるために原稿料がほしかったようです」