今年結成20周年を迎えるHilcrhyme（以下、ヒルクライム）。2009年の『春夏秋冬』の大ヒットに続いて、その後も数々のヒット曲を生み出し、武道館ライブを満員にするなど順調な活動を行なっていた。しかし2018年、突如DJ KATSUがヒルクライムを“脱退”することに。一人でヒルクライムを背負うことになったフロントマンのTOCは何を思うのか。【画像】皆藤愛子の花嫁姿のジャケットが話題となったヒルクライムのデビューシングル
『春夏秋冬』の大ヒット以降も、4thシングル『大丈夫』がオリコンチャートTOP10にランクイン、続く5thシングル『ルーズリーフ』が、成宮寛貴主演のドラマ『ヤンキー君とメガネちゃん』（TBS）の主題歌に抜擢されるなど、順調に活動していたヒルクライム。
しかし2017年12月、相方のDJ KATSUが、大麻取締法違反の疑いで現行犯逮捕されるという悲劇が訪れる。
「KATSUの件を知ったのは、ソロの仕事で東京に向かっていた新幹線の中でした。
車内に流れているニュースのテロップに、突然“ヒルクライムの〜”と見えて、『えっ』ってなって。最初はドッキリかなんかだと思うほど驚いたのを覚えています。
新潟から東京に向かうまで、途中で長いトンネルを通るんですけど、トンネルを通過している時は電波が届かないんですよね。
トンネルを抜けた後、携帯に大量の着信やらLINEの通知やらが届いていて、いろいろと混乱していました」
世間からはTOCに対する同情の声が多かったが、TOCは自身にも責任を感じていたという。
「ニュースに対するコメントを見ると、僕に対して“かわいそう”みたいな声もあったんですけど、自分はその反応が不思議で。
ヒルクライムは2人で活動していたし、ヒルクライムの一員として自分にも責任はあると思っていたので、取引先やファンなど各方面に迷惑をかけたことに対する反省や申し訳なさはもちろん感じていました」
また、DJ KATSUに対する当時の思いについて、こう語る。
「実際若くて才能もある仲間たちが、薬物などでダメになって潰れていった姿は何度も見てきた。
僕自身は音楽としてのヒップホップは好きでしたが、そういった違法な行為に対しては明確に“NO（ノー）”を突きつけていたので、ここで彼と僕とでは考え方が違うんだなと、はっきり感じたんです」